Het leven van Yvan Theys speelde zich grotendeels af in het grensgebied van West-Vlaanderen, Henegouwen en Noord-Frankrijk. Hij werd geboren in de Kortrijkse deelgemeente Marke, liep academie in Doornik en verbleef het grootste deel van zijn leven in het Waalse dorpje Warcoing (Pecq), waar hij in 2005 overleed.

Al op zijn vijfentwintigste stapte Yvan Theys door de grote poort de nationale kunstscène binnen. Nadat hij als debuterend kunstenaar even bij de Cobrabeweging had aangeleund, werd hij in 1962 een van de grondleggers van de Nieuwe Figuratie. Als reactieop het overheersende abstracte constructivisme introduceerden schilders als Reinier Lucassen, Alphons Freymuth en Yvan Theys opnieuw verhalende, figuratieve elementen in hun doeken. Dit betekende echter niet dat ze terug wilden naar een natuurgetrouwe weergave van de werkelijkheid. Zo bevatten hun doeken geen perspectief en bevonden hun figuren zich in een grotendeels symbolische, zeg maar abstracte ruimte.

Later zouden hun werken parallellen vertonen met de eveneens in de jaren zestig ontstane Nieuwe Visie, met vertegenwoordigers als Roger Raveel, Raoul De Keyser en Etienne Elias. Het voornaamste onderscheid is dat Yvan Theys en zijn neo-expressionistische geestesverwanten de nadruk bleven leggen op emoties, daar waar neorealisten als Raveel op een zo objectief mogelijke manier de werkelijkheid wilden vatten.

Man en zijn schaduw uit 1996 is een mooie toepassing van de typische stijl van Yvan Theys. Het figuratieve element bestaat, zoals de titel aangeeft, uit een menselijke figuur, die in een schaduwversie wordt herhaald. De man is weergegeven in een expressief kleurenpalet dat aan Permeke doet denken, maar bevindt zich in een Raveelachtige, abstract aandoende omgeving van kleurvlakken. Zonder de hoofden zouden de figuren niet meer als mensen te herkennen zijn en zou het schilderij helemaal abstract worden. Deze primitieve manier van afbeelden herinnert aan de beelden op de Paaseilanden.